En el terreno, cuando se levanta una piedra plana en un bosque húmedo y se encuentra un pequeño cilindro negro de unos milímetros, no se piensa necesariamente en una herramienta de inventario. Sin embargo, las heces de la salamandra manchada contienen una mina de información sobre los invertebrados presentes en el medio, y por extensión sobre la salud global del ecosistema.
Régimen alimenticio de la salamandra y análisis de las heces
La salamandra manchada es un depredador oportunista. Consume lo que tiene a su alcance: lombrices, cochinillas, pequeños escarabajos, babosas, arañas, colémbolos. Esta ausencia de especialización la convierte en un muestreador natural de la fauna del suelo.
Al recolectar sus heces, se obtienen fragmentos no digeridos (élitros, mandíbulas, cerdas de lombrices) y, sobre todo, ADN residual de las presas ingeridas. Al consultar fotos de heces de salamandra, se aprende a distinguir estas excreciones de otras heces de anfibios o micromamíferos, lo que es el primer paso antes de cualquier recolección seria.
Cada excreción refleja las interacciones tróficas reales del microhábitat. Un sitio forestal donde las heces contienen una decena de taxones de invertebrados diferentes no cuenta la misma historia que un sitio donde solo se encuentran fragmentos de babosas. La diversidad de restos de presas funciona como un proxy de la riqueza en invertebrados del suelo.
Metabarcoding de las heces: protocolo de campo y limitaciones
El análisis más detallado se basa en el metabarcoding, una técnica de identificación genética de las presas a partir del ADN extraído de las heces. Trabajos realizados, en particular en el Senckenberg Naturmuseum de Dresde sobre otros vertebrados (tortugas reintroducidas en las zonas húmedas del Alto Rin) han demostrado la relevancia de este enfoque: se recogen las heces, se extrae el ADN y luego se compara la diversidad de presas detectadas con la biodiversidad global del medio medida por ADN ambiental.
Transpuesto a las salamandras, este marco metodológico es directamente aplicable. La salamandra, activa por la noche y restringida a un área pequeña, ofrece una visión muy localizada de la fauna invertebrada. Así se obtiene una “fotografía trófica” del sitio, complementaria a los muestreos clásicos (trampas de fosa, tamizado de hojarasca).
Pasos concretos de recolección
- Identificar los microhábitats favorables: piedras planas, tocones en descomposición, muros de piedra seca en el borde del bosque. Las heces a menudo se encuentran muy cerca de los refugios diurnos.
- Recolectar con guantes de nitrilo y un hisopo estéril en un tubo seco. Evitar cualquier contacto con el suelo desnudo para no contaminar la muestra con ADN externo.
- Etiquetar cada tubo con las coordenadas GPS, la fecha y el tipo de microhábitat. Conservar en frío (nevera de campo) y transferir al congelador en las horas siguientes.
- Para un análisis morfológico simple (sin laboratorio), examinar los fragmentos con un microscopio binocular e intentar identificar las grandes categorías de presas: escarabajos, isópodos, oligoquetos, gasterópodos.
Los resultados varían en cuanto a la calidad de los resultados en análisis morfológico solo: algunos fragmentos están muy degradados y son difíciles de atribuir. El metabarcoding sigue siendo mucho más fiable para elaborar un inventario completo de las presas.
Cruzando los datos fecales con el ADN ambiental del suelo
El interés principal de este método aparece cuando se cruzan dos conjuntos de datos. Por un lado, las heces informan sobre lo que la salamandra realmente come. Por otro lado, una toma de ADN ambiental (eDNA) en el suelo o el agua del mismo sitio proporciona un inventario más amplio de la biodiversidad presente, incluidos los organismos que la salamandra no consume.
La comparación entre presas consumidas y biodiversidad disponible revela el grado de especialización u oportunismo de la salamandra en un sitio determinado. Un marcado desajuste puede señalar un empobrecimiento reciente del medio: la salamandra se ve obligada a recurrir a un número reducido de presas porque las demás han desaparecido.
Este acoplamiento heces/eDNA ha sido validado en el marco del proyecto del Senckenberg sobre las tortugas del Alto Rin. Los investigadores miden el impacto trófico de la especie reintroducida sobre la biodiversidad local. No hay nada que impida técnicamente replicar este enfoque en poblaciones de salamandras en bosques templados.
Lo que este método detecta mejor que los inventarios clásicos
Las trampas de fosa o el tamizado de hojarasca capturan bien los invertebrados móviles en la superficie. Pero subestiman las especies excavadoras o aquellas que son activas solo por la noche, precisamente las presas favoritas de la salamandra. Las heces complementan los inventarios clásicos al capturar la fracción nocturna y subterránea de la fauna del suelo.
Salamandra como bioindicador local: interpretar los resultados
En el terreno, rara vez se busca un resultado absoluto. Se comparan sitios entre sí o un mismo sitio en dos períodos diferentes. Una parcela forestal donde las heces de salamandra revelan regularmente más de una decena de taxones de presas distintos probablemente presenta un suelo en mejor estado que una parcela vecina donde solo se detectan tres o cuatro.
La salamandra manchada solo se desplaza unos pocos metros alrededor de su refugio. Esta sedentariedad es una ventaja: proporciona una lectura hiperlocal, a escala de una parcela o un terraplén. Donde un inventario de eDNA de cursos de agua capta señales diluidas en cientos de metros, la excreción de salamandra ancla la información a un punto preciso.
- Un sitio rico en presas variadas (escarabajos, arácnidos, isópodos, gasterópodos, oligoquetos) sugiere un suelo forestal poco perturbado, con una hojarasca gruesa y una humedad estable.
- Una dominancia aplastante de un solo taxón (babosas, por ejemplo) puede indicar un desequilibrio, a menudo relacionado con el uso de pesticidas en el borde agrícola o con un secado progresivo.
- La ausencia total de salamandras en un sitio anteriormente ocupado constituye en sí misma una señal de alerta fuerte sobre la degradación del medio.
La presencia de la salamandra y la diversidad de su régimen alimenticio funcionan como un doble indicador: el animal señala que el medio sigue siendo habitable para los anfibios, y sus heces detallan el estado de la cadena trófica subterránea. Para los naturalistas o los gestores de espacios naturales que buscan una herramienta complementaria a los protocolos estandarizados, es una pista concreta, poco costosa en material, y aplicable desde la próxima salida nocturna en el bosque húmedo.
