Op het terrein, wanneer je een platte steen omdraait in een vochtige bos en je stuit op een klein zwart cilinder van een paar millimeter, denk je niet per se aan een inventarisatietool. De uitwerpselen van de gevlekte salamander bevatten echter een schat aan informatie over de ongewervelden die in de omgeving aanwezig zijn, en bij uitbreiding over de algehele gezondheid van het ecosysteem.
Dieet van de salamander en het lezen van uitwerpselen
De gevlekte salamander is een opportunistische roofdier. Ze consumeert wat binnen handbereik is: wormen, pissebedden, kleine kevers, slakken, spinnen, springstaarten. Deze afwezigheid van specialisatie maakt haar een natuurlijke staalnemer van de fauna in de bodem.
Wanneer je haar uitwerpselen verzamelt, haal je niet-verteerde fragmenten (vleugels, kaken, haren van wormen) en vooral residueel DNA van de geconsumeerde prooien op. Door foto’s van salamanderuitwerpselen te raadplegen, leer je deze uitwerpselen te onderscheiden van andere uitwerpselen van amfibieën of micromammalia, wat de eerste stap is voordat je serieuze verzamelingen doet.
Elke uitwerpsel weerspiegelt de werkelijke trofische interacties van het microhabitat. Een bosgebied waar de uitwerpselen een tiental verschillende taxons van ongewervelden bevatten, vertelt niet hetzelfde verhaal als een gebied waar je alleen fragmenten van slakken vindt. De diversiteit van de resten van prooien functioneert als een proxy voor de rijkdom aan ongewervelden in de bodem.
Metabarcoding van uitwerpselen: veldprotocol en beperkingen
De meest verfijnde analyse berust op metabarcoding, een techniek voor genetische identificatie van prooien op basis van het DNA dat uit de uitwerpselen is geëxtraheerd. Onderzoek, met name uitgevoerd aan het Senckenberg Naturmuseum in Dresden op andere gewervelden (schildpadden die zijn heringevoerd in de vochtige gebieden van de bovenloop van de Rijn), heeft de relevantie van deze benadering aangetoond: je verzamelt de uitwerpselen, extraheert het DNA, en vergelijkt vervolgens de diversiteit van de gedetecteerde prooien met de algehele biodiversiteit van de omgeving zoals gemeten door omgevings-DNA.
Toegepast op salamanders is dit methodologische kader direct toepasbaar. De salamander, die ‘s nachts actief is en zich tot een beperkt gebied beperkt, biedt een zeer gelokaliseerd overzicht van de ongewervelde fauna. Zo krijg je een “trofische foto” van de locatie, aanvullend op de klassieke tellingen (valstrikken, zeefwerk van strooisel).
Concreet stappenplan voor verzameling
- Identificeer de gunstige microhabitats: platte stenen, verrotte stronken, muren van droge stenen aan de rand van het bos. De uitwerpselen bevinden zich vaak in de directe nabijheid van de dagverblijven.
- Verzamel met nitril handschoenen en een steriele wattenstaaf in een droge buis. Vermijd elk contact met de blote grond om te voorkomen dat het monster wordt besmet met extern DNA.
- Label elke buis met de GPS-coördinaten, de datum en het type microhabitat. Bewaar in de kou (koelbox) en breng binnen enkele uren over naar de vriezer.
- Voor een eenvoudige morfologische analyse (zonder laboratorium), bekijk de fragmenten onder een binoculaire loep en probeer de grote categorieën van prooien te identificeren: kevers, isopoden, oligochaeten, slakken.
De reacties variëren over de kwaliteit van de resultaten bij alleen morfologische analyse: sommige fragmenten zijn sterk afgebroken en moeilijk toe te wijzen. Metabarcoding blijft aanzienlijk betrouwbaarder voor het opstellen van een complete inventaris van prooien.
Gegevens van uitwerpselen combineren met omgevings-DNA van de bodem
De belangrijkste meerwaarde van deze methode komt naar voren wanneer je twee datasets combineert. Aan de ene kant geven de uitwerpselen informatie over wat de salamander daadwerkelijk eet. Aan de andere kant levert een monster van omgevings-DNA (eDNA) uit de bodem of het water van dezelfde locatie een breder overzicht van de aanwezige biodiversiteit, inclusief de organismen die de salamander niet consumeert.
De vergelijking tussen geconsumeerde prooien en beschikbare biodiversiteit onthult de mate van specialisatie of opportunisme van de salamander op een bepaalde locatie. Een duidelijke discrepantie kan wijzen op een recente verarming van de omgeving: de salamander richt zich op een beperkt aantal prooien omdat de andere zijn verdwenen.
Deze koppeling van uitwerpselen/eDNA is gevalideerd in het kader van het Senckenberg-project over de schildpadden van de bovenloop van de Rijn. De onderzoekers meten daar de trofische impact van de heringevoerde soort op de lokale biodiversiteit. Technisch gezien staat niets in de weg om deze benadering te repliceren op salamanderpopulaties in gematigde bossen.
Wat deze methode beter detecteert dan klassieke inventarissen
Valstrikken of het zeven van strooisel vangen goed de mobiele ongewervelden aan de oppervlakte. Maar ze onderschatten de soort die zich in de bodem graaft of alleen ‘s nachts actief is, precies de favoriete prooien van de salamander. De uitwerpselen vullen de klassieke inventarissen aan door de nachtelijke en ondergrondse fractie van de bodemfauna vast te leggen.
Salamander als lokale bio-indicator: resultaten interpreteren
Op het terrein zoek je zelden naar een absoluut resultaat. Je vergelijkt locaties met elkaar of dezelfde locatie op twee verschillende tijdstippen. Een bosperceel waar de uitwerpselen van de salamander regelmatig meer dan een tiental verschillende prooien onthullen, heeft waarschijnlijk een gezondere bodem dan een aangrenzende perceel waar je er maar drie of vier detecteert.
De gevlekte salamander beweegt zich slechts enkele tientallen meters rond haar schuilplaats. Deze sedentaire levensstijl is een voordeel: het biedt een hyper-locale lezing, op het niveau van een perceel of een talud. Waar een eDNA-inventaris van waterlopen signalen opvangt die verdund zijn over honderden meters, verankert de uitwerpsel van de salamander de informatie op een specifiek punt.
- Een locatie rijk aan gevarieerde prooien (kevers, spinachtigen, isopoden, slakken, oligochaeten) suggereert een weinig verstoorde bosbodem, met een dikke strooisellaag en stabiele vochtigheid.
- Een overweldigende dominantie van één taxon (slakken, bijvoorbeeld) kan wijzen op een onbalans, vaak gerelateerd aan het gebruik van pesticiden aan de landbouwgrens of aan een geleidelijke uitdroging.
- De totale afwezigheid van salamanders op een eerder bezette locatie is op zich een sterk waarschuwingssignaal voor de degradatie van de omgeving.
De aanwezigheid van de salamander en de diversiteit van haar dieet functioneren als een dubbele indicator: het dier geeft aan dat de omgeving nog steeds bewoonbaar is voor amfibieën, en haar uitwerpselen geven details over de staat van de ondergrondse voedselketen. Voor naturalisten of beheerders van natuurgebieden die op zoek zijn naar een aanvullend hulpmiddel voor gestandaardiseerde protocollen, is dit een concrete, kosteneffectieve benadering die al kan worden toegepast tijdens de volgende nachtelijke excursie in het vochtige bos.
